简单说就是，专业信用评级机构对特定的机构或特定机构所发行的证券如期还本付息能力和可信任度的评价，也可以说是对其能否如期还本付息风险度的评价。信用评级多用 AAA、AA、A、BBB、BB、B、CCC、CC、C、D等符号表示还本付息能力和风险的大小。BBB级以上的级别为投资级，即还本付息的能力较强，一般能够及时还本付息，风险不大；级别越高，还本付息能力越强，风险越小，AAA级为最高级。BBB级以下为投机级，投机级的含义是对这类证券进行投资或与这类机构打交道有投机性，风险较大级别越低，还本付息的能力越弱，风险越大，D级为破产倒闭级。
信用评级是在市场经济体系日益发展完善的过程中应运而生的。早在20世纪初，美国的约翰·穆迪对美国铁路债券发表了其债券评级观点，从而使信用评级首次进入证券市场，现代信用评级制度也由此确立并日益完善。信用评级获得较大发展是在20世纪70年代，这时全球资本市场迅速发展，信用评级得到越来越多的投资的认同。目前，我国信用评级机构大约有20家左右，已开展的信用评级品种包括：长期债券评级、短债券评级、工商企业评级、金融机构评级(如证券商评级、保险公司评级)等。